研究表明，哺乳動物體內(nèi)的內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒（ERVs）數(shù)量與其體形成反比，體形越大，內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒的數(shù)量越少，相應地它們患上癌癥的幾率也越小。

    在哺乳動物的進化*，病毒扮演著重要角色。早在1000萬年前，逆轉(zhuǎn)錄病毒就開始侵入到哺乳動物細胞中，有時候病毒會與宿主的基因組結合，從而一代一代傳下去，這即是所謂的內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒。因為這些病毒有可能會復制到基因組的其他部分，會增加致癌突變的風險，因而被視為哺乳動物癌癥風險的標志。

    研究確認了包括人類在內(nèi)的38種哺乳動物1000萬年來基因組中留存下來的27711例內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒。他們發(fā)現(xiàn)，隨著動物體形的增大，其基因組中留存的內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)率病毒會更多地被“編輯掉”，病毒數(shù)量會趨于減少。數(shù)學模型和基因組學研究表明，體重僅有19克的小鼠有著3331個內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒，而59公斤重的人類只有348個，重達281公斤的海豚則僅有55個內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒。

    哺乳動物的每個細胞中都可能存有內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒，按照常理來說，體形較大的動物所擁有的細胞數(shù)量更多，其所擁有的內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒數(shù)量也應該更多，也會更容易觸發(fā)基因變異，但事實卻非如此。

    研究表明，基因組中有大量內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒是有害的，否則大型動物也不會在進化過程中限制它們的數(shù)量。從邏輯上講，內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒數(shù)量越多，與其有關的致癌突變風險就更大，而哺乳動物則通過進化來對抗這種風險。通過研究哺乳動物體內(nèi)內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒的分布模式，可以找到動物進化過程中癌癥的“足跡。

    研究人員表示，雖然目前有研究表明，內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒與一些動物（如老鼠）患上癌癥存在關聯(lián)，但還沒有證據(jù)表明該病毒與人類癌癥有直接關系。由于大型動物的病毒致病機制遠比小型動物的病毒致病機制要復雜，因而關于內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒是否會引發(fā)人類癌癥，還需要進行更系統(tǒng)的研究。他們認為，相比于小型動物，大型動物體內(nèi)可能擁有更為有效的抗病毒基因，而該假設一旦得到確認，那么就可以模仿這些機制來設計新的抗病毒療法。